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Bases de l'interrogatoireDevant une douleur de l'appareil locomoteur, il faut d'abord localiser précisément la structure atteinte : articulation, os, tendon, muscle ou rachis. L'interrogatoire précise le siège exact, le mode de début, l'horaire (inflammatoire ou mécanique), les facteurs déclenchants et calmants. Une douleur articulaire (arthralgie) peut être isolée ou s'accompagner de signes locaux comme un gonflement ou une rougeur, définissant alors une arthrite. La douleur rachidienne (rachialgie) se projette souvent le long des membres, imposant de rechercher une souffrance neurologique associée. Enfin, l'âge, le sexe, les antécédents et les traitements orientent fortement l'enquête étiologique.
📖 Définition
Arthralgie : douleur articulaire sans signe inflammatoire objectif. Arthrite : inflammation articulaire avec épanchement, chaleur, rougeur et limitation active et passive.
📢 Rappel
Le rachis est constitué de vertèbres, de disques intervertébraux et d'articulations postérieures, souvent source de douleurs projetées.
💡 À retenir : Une arthralgie est une douleur sans signe inflammatoire local, tandis qu'une arthrite associe douleur, gonflement, chaleur et parfois rougeur.
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Caractériser la douleurLe caractère inflammatoire ou mécanique d'une douleur articulaire est un élément décisif pour orienter le diagnostic. Une douleur inflammatoire est maximale le matin, réveille la nuit en seconde partie de nuit, s'accompagne d'un dérouillage matinal de plus de 30 minutes et est calmée par l'activité. À l'inverse, une douleur mécanique apparaît en fin de journée, est aggravée par l'effort et calmée par le repos, sans dérouillage prolongé. Le nombre d'articulations atteintes (mono, oligo ou polyarticulaire) et la symétrie éventuelle affinent l'orientation : une atteinte asymétrique évoque une arthrite microcristalline ou infectieuse, une atteinte symétrique des petites articulations évoque une polyarthrite rhumatoïde.
⭐ À retenir
Toute douleur articulaire inflammatoire impose de rechercher une arthrite septique jusqu'à preuve du contraire, en particulier si elle est monoarticulaire.
🔍 Exemple
Une patiente de 55 ans avec douleurs et gonflement des deux poignets et des articulations métacarpo-phalangiennes, dérouillage matinal de 1 heure, évoque une polyarthrite rhumatoïde.
💡 À retenir : Le dérouillage matinal supérieur à 30 minutes signe une douleur inflammatoire.
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Rachis et urgencesLes rachialgies (cervicalgies, dorsalgies, lombalgies) sont extrêmement fréquentes et le plus souvent bénignes, mais certaines étiologies graves doivent être éliminées en priorité. L'interrogatoire recherche des signes d'alerte ou drapeaux rouges : douleur d'apparition récente avant 20 ans ou après 55 ans, fièvre, altération de l'état général, antécédent de cancer, traumatisme violent, déficit neurologique, syndrome de la queue de cheval. Une lombalgie inflammatoire, à recrudescence nocturne et avec dérouillage matinal prolongé, évoque une spondylarthrite ankylosante, surtout chez un homme jeune. L'examen physique teste la mobilité rachidienne, la palpation des épineuses et recherche une irradiation radiculaire (sciatique ou cruralgie).
⭐ À retenir
Devant toute rachialgie fébrile, penser à une spondylodiscite infectieuse, surtout chez un patient immunodéprimé ou toxicomane.
🔍 Exemple
Un patient de 45 ans, lombalgie nocturne depuis 6 mois, dérouillage matinal de 45 minutes, raideur lombaire améliorée par l'exercice : évoquer une spondylarthrite.
💡 À retenir : Un syndrome de la queue de cheval (anesthésie en selle, troubles sphinctériens) est une urgence chirurgicale.
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Synthèse diagnostiqueÀ l'issue de l'interrogatoire et de l'examen physique, on classe la douleur selon sa localisation, son rythme, le nombre d'articulations et les signes associés. Les examens complémentaires de première intention sont la radiographie standard, la biologie inflammatoire (CRP, VS) et, selon le contexte, une ponction articulaire pour analyse du liquide synovial. La ponction articulaire est urgente devant toute monoarthrite aiguë, car elle permet d'affirmer ou d'infirmer une arthrite septique. La présence de cristaux oriente vers une goutte (urate de sodium) ou une chondrocalcinose (pyrophosphate de calcium). Le diagnostic final s'appuie sur des critères validés, par exemple les critères ACR/EULAR pour la polyarthrite rhumatoïde ou les critères ASAS pour la spondylarthrite.
📖 Définition
Liquide synovial : liquide visqueux présent dans les articulations, dont l'analyse cytologique, biochimique et microbiologique oriente le diagnostic.
⭐ À retenir
Une CRP élevée et une hyperleucocytose orientent vers une arthrite inflammatoire ou infectieuse, mais n'éliminent pas une arthrose en poussée.
💡 À retenir : L'analyse du liquide synovial est l'examen clé d'une monoarthrite aiguë.