La combustion et le triangle du feu

Une combustion est une transformation chimique qui dégage de la chaleur et souvent de la lumière : c'est ce que l'on observe quand quelque chose brûle. La substance qui brûle s'appelle le combustible (bois, papier, gaz de cuisine, essence). Le comburant est le gaz qui permet la combustion ; dans l'air, c'est surtout le dioxygène. Les produits formés dépendent du combustible et de la quantité de dioxygène disponible. Une combustion peut être rapide, comme celle d'une allumette, ou plus lente, comme celle du charbon dans un barbecue.

Pour qu'une combustion se produise, trois éléments sont nécessaires : un combustible, un comburant et une source de chaleur (ou énergie d'activation). Ces trois éléments forment le triangle du feu. Si l'un des trois disparaît, la combustion ne peut pas continuer : c'est le principe de base pour éteindre un feu. Par exemple, un couvercle empêche le dioxygène d'arriver, l'eau refroidit, et retirer le bois prive le feu de combustible. Un feu ne démarre donc pas si l'une de ces trois conditions manque.

Une combustion est complète lorsque le dioxygène est suffisant : elle produit surtout du dioxyde de carbone et de l'eau. Pour le méthane, on écrit : CH4 + 2 O2 → CO2 + 2 H2O. Si le dioxygène manque, la combustion est incomplète : elle forme du monoxyde de carbone, un gaz toxique, et des suies. C'est pourquoi il faut bien aérer les appareils de chauffage et ne jamais boucher les entrées d'air. Une flamme jaune et fuligineuse est souvent le signe d'une combustion incomplète.

La combustion est utile, mais elle doit toujours être surveillée. Il ne faut jamais laisser une flamme près de rideaux, de papier ou de produits inflammables. Dans une maison, un détecteur de fumée alerte tôt en cas de départ de feu et permet de réagir vite. Pour éteindre un petit feu, on peut utiliser un extincteur adapté, une couverture anti-feu ou de l'eau seulement si le feu concerne un solide et non une friteuse ou un appareil électrique. En cas de feu important, il faut sortir, fermer les portes derrière soi et appeler les secours.