Médicaments antalgiques et anti-inflammatoires

La douleur est une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable qui signale souvent une lésion ou une menace. L’inflammation est une réaction protectrice des tissus à une agression, avec rougeur, chaleur, douleur et œdème. Un antalgique soulage la douleur sans traiter forcément sa cause, tandis qu’un anti-inflammatoire agit sur les mécanismes de l’inflammation. Les deux classes peuvent se compléter, mais leurs risques et leurs indications sont différents. Distinguer ces deux notions est essentiel pour choisir un médicament adapté et éviter l’automédication dangereuse.

Le paracétamol est l’antalgique de première intention dans de nombreuses douleurs légères à modérées et il est aussi antipyrétique. Il possède peu d’effet anti-inflammatoire et son surdosage expose à une toxicité hépatique grave. Les AINS, comme l’ibuprofène ou le naproxène, inhibent les cyclo-oxygénases et diminuent la synthèse des prostaglandines. Ils sont utiles dans les douleurs inflammatoires, mais exposent à des risques digestifs, rénaux et cardiovasculaires. Leur prescription doit tenir compte des contre-indications, notamment l’ulcère et la grossesse au troisième trimestre.

Les antalgiques opioïdes agissent sur les récepteurs mu du système nerveux central et modifient la perception de la douleur. Le palier 2 correspond à des opioïdes faibles comme le tramadol ou la codéine, et le palier 3 à des opioïdes forts comme la morphine. Ils sont indiqués dans les douleurs modérées à sévères ou lorsqu’un antalgique non opioïde est insuffisant. Leurs effets indésirables fréquents sont la constipation, les nausées, la sédation et, plus grave, la dépression respiratoire. La naloxone est l’antagoniste utilisé en cas de surdosage opioïde.

Les anti-inflammatoires non stéroïdiens inhibent les COX et réduisent la production de prostaglandines, ce qui explique leurs effets antalgiques, antipyrétiques et anti-inflammatoires. Les corticoïdes inhibent la phospholipase A2 et la production de cytokines, avec une puissante action anti-inflammatoire. Ces médicaments sont utiles dans de nombreuses pathologies, mais exposent à une iatrogénie importante : troubles digestifs, rénaux, cardiovasculaires, hyperglycémie, ostéoporose ou infections. La règle est de prescrire la dose minimale efficace, sur la durée la plus courte possible, en vérifiant les contre-indications. L’automédication répétée d’AINS est dangereuse, surtout chez les personnes âgées ou insuffisantes rénales.