Épidémiologie et indicateurs de santé

L’épidémiologie étudie la distribution des problèmes de santé et leurs déterminants dans les populations. Elle ne se limite pas à compter des malades : elle cherche à comparer des groupes, dans le temps et l’espace, pour éclairer la prévention et les politiques de santé. En PASS, il faut distinguer la démarche descriptive, qui décrit qui est malade et où, de la démarche analytique, qui teste des associations. Les résultats reposent toujours sur une population, un temps et une définition précise des cas. Une bonne question épidémiologique précise donc la population, l’indicateur et la période.

L’incidence compte les nouveaux cas apparus dans une population à risque pendant une période donnée. La prévalence compte tous les cas existants, nouveaux ou anciens, à un instant donné ou sur une période. La prévalence dépend de l’incidence et de la durée de la maladie : une maladie chronique peut avoir une prévalence élevée même si l’incidence est faible. Ces indicateurs ne répondent pas à la même question : risque de survenue pour l’incidence, charge actuelle pour la prévalence. Il faut toujours préciser le numérateur, le dénominateur et la période.

Les indicateurs de santé décrivent la mortalité, la morbidité, le handicap ou la qualité de vie. Le taux de mortalité rapporte des décès à une population ; le taux de mortalité infantile rapporte les décès d’enfants de moins d’un an à 1 000 naissances vivantes. L’espérance de vie résume la durée moyenne de vie attendue à un âge donné dans une population. Pour comparer des populations d’âges différents, on utilise souvent des taux standardisés afin d’éliminer l’effet de la structure d’âge. Un indicateur doit être adapté à la question : charge de maladie, dépistage, suivi d’une épidémie ou évaluation d’une politique.

Un indicateur doit être interprété en tenant compte de la qualité des données, des biais et du contexte. Le biais de sélection concerne le recrutement ou la population étudiée ; le biais d’information concerne la mesure ou la déclaration ; le biais de confusion existe quand un facteur tiers explique une association. Une association statistique n’est pas automatiquement causale : il faut discuter la temporalité, la plausibilité et les études disponibles. En santé publique, les indicateurs servent à prioriser, suivre et évaluer les actions, sans oublier leurs limites.