Digestion et absorption des nutriments

La digestion est l'ensemble des transformations mécaniques et chimiques qui convertissent les aliments en nutriments absorbables. Le tube digestif comprend la bouche, l'œsophage, l'estomac, l'intestin grêle et le côlon, avec des glandes annexes comme le foie et le pancréas. Chaque segment a une fonction dominante : mastication et insalivation, brassage gastrique, digestion-absorption intestinale, puis réabsorption d'eau et formation des selles. Les nutriments sont les molécules simples capables de traverser la barrière intestinale : glucose, acides aminés, acides gras, vitamines, minéraux et eau. La digestion ne sert pas seulement à réduire la taille des aliments : elle prépare des molécules transportables et utilisables par les cellules.

La digestion mécanique (mastication, brassage gastrique, segmentation intestinale) augmente la surface de contact entre les aliments et les enzymes. La digestion chimique repose sur des enzymes hydrolytiques qui coupent les macromolécules en monomères : amylases pour l'amidon, protéases pour les protéines, lipases pour les triglycérides. L'estomac sécrète l'acide chlorhydrique, qui dénature les protéines et active le pepsinogène en pepsine. La bile, produite par le foie et stockée dans la vésicule biliaire, n'est pas une enzyme : elle émulsionne les lipides en petites gouttelettes. Le pancréas libère des enzymes et un suc riche en bicarbonate qui neutralise l'acidité gastrique.

L'absorption a lieu surtout dans l'intestin grêle, grâce aux villosités, aux microvillosités et aux entérocytes. Le glucose et le galactose entrent dans l'entérocyte par SGLT1, un transport actif secondaire couplé au sodium, puis sortent par GLUT2. Les acides aminés utilisent des transporteurs spécifiques, tandis que les lipides absorbés sont reconstitués en triglycérides et emballés dans des chylomicrons. Les chylomicrons passent d'abord par la lymphe, puis rejoignent la circulation sanguine. L'eau et les électrolytes sont absorbés tout au long du tube digestif, avec une part majeure dans l'intestin grêle et une finition dans le côlon.

La digestion est régulée par des hormones et le système nerveux entérique : la gastrine stimule la sécrétion gastrique, la cholécystokinine (CCK) favorise la contraction de la vésicule biliaire et la sécrétion pancréatique, et la sécrétine stimule les bicarbonates. Le microbiote colique fermente certains résidus, produit des acides gras à chaîne courte et participe à la maturation immunitaire. En clinique, une malabsorption peut entraîner diarrhée, amaigrissement et carences : par exemple, la maladie cœliaque altère les villosités et réduit la surface d'absorption. Comprendre ces mécanismes aide à interpréter les bilans biologiques et les signes digestifs. Une alimentation variée et une bonne mastication facilitent le travail digestif sans remplacer les mécanismes physiologiques.