Audition et équilibre

L’audition permet de percevoir les ondes sonores, tandis que l’équilibre renseigne le cerveau sur la position et les mouvements de la tête. Les deux systèmes utilisent l’oreille interne et le nerf vestibulo-cochléaire, mais leurs fonctions sont distinctes. L’oreille externe capte le son, l’oreille moyenne le transmet, et l’oreille interne contient les récepteurs auditifs et vestibulaires. Comprendre cette organisation aide à expliquer les symptômes associés aux atteintes de l’oreille, comme la surdité ou les vertiges.

Les ondes sonores sont captées par le pavillon puis dirigées dans le conduit auditif externe jusqu’au tympan. Le tympan vibre et entraîne les osselets, qui amplifient et transmettent les vibrations à la fenêtre ovale. Dans la cochlée, ces vibrations déplacent les liquides et stimulent les cellules ciliées, qui codent la fréquence et l’intensité du son. Le message nerveux est ensuite conduit par le nerf auditif vers les relais du tronc cérébral, puis le cortex auditif temporal. Une lésion des cellules ciliées ou du nerf peut donc réduire l’audition.

Le système vestibulaire est situé dans l’oreille interne, à côté de la cochlée. Les canaux semicirculaires détectent les accélérations angulaires, c’est-à-dire les rotations de la tête. L’utricule et le saccule détectent les accélérations linéaires et l’orientation par rapport à la gravité grâce aux otolithes. Les informations vestibulaires sont confrontées aux informations visuelles et proprioceptives dans le tronc cérébral et le cervelet pour maintenir l’équilibre. Un conflit entre ces informations peut provoquer des vertiges ou un mal des transports.

Le cerveau compare en permanence les signaux auditifs et vestibulaires avec la vision et la proprioception. Une atteinte de l’oreille interne peut ainsi donner des vertiges, des nausées, une instabilité ou des acouphènes. La presbyacousie correspond à une diminution progressive de l’audition avec l’âge, surtout pour les sons aigus. Le mal des transports survient quand les informations vestibulaires et visuelles sont discordantes. La prévention repose sur le contrôle du volume sonore, les protections auditives et la rééducation vestibulaire en cas de troubles.