Dépistage des cancers par imagerie

Le dépistage consiste à détecter un cancer ou une lésion précurseur chez des personnes asymptomatiques, dans une population ciblée. L’imagerie y occupe une place majeure : mammographie organisée, scanner thoracique faible dose chez sujets à risque, échographie ou IRM en complément. Il ne faut pas confondre dépistage et diagnostic : un test anormal n’affirme pas le cancer, il déclenche des examens de confirmation. Le bénéfice attendu est de réduire la mortalité et la morbidité, au prix de faux positifs, faux négatifs et surdiagnostic.

En France, le dépistage organisé du cancer du sein concerne les femmes de 50 à 74 ans, avec une mammographie tous les deux ans et une double lecture. Les femmes à haut risque génétique ou familial relèvent d’un suivi personnalisé, parfois par IRM mammaire. La mammographie détecte des anomalies infracliniques, mais elle peut être fausse positive ou fausse négative, surtout en sein dense. Le classement BI-RADS aide à standardiser l’interprétation et à décider du contrôle ou de la confirmation. La participation et le contrôle qualité sont essentiels pour garantir le bénéfice du programme.

Le scanner thoracique à faible dose est utilisé dans certains programmes ciblés de dépistage du cancer du poumon chez les fumeurs ou anciens fumeurs à haut risque. En France, il ne s’agit pas d’un dépistage organisé généralisé, mais d’une stratégie à encadrer selon les recommandations. Il peut détecter des nodules pulmonaires précoces, mais tout nodule n’est pas cancéreux. La taille, l’évolution et des scores de probabilité guident la surveillance ou les examens complémentaires. L’arrêt du tabac reste la mesure préventive la plus importante.

Un programme de dépistage doit démontrer un bénéfice net : réduire la mortalité sans nuire excessivement par les examens et les traitements. Les faux positifs entraînent anxiété et explorations invasives, tandis que les faux négatifs peuvent rassurer à tort. Le surdiagnostic correspond à la détection de cancers qui n’auraient jamais menacé la personne. La radioprotection avec le principe ALARA et l’information éclairée sont indispensables, surtout lors d’examens répétés. L’imagerie s’intègre dans un parcours coordonné : invitation, contrôle qualité, confirmation, traitement et suivi.