Les mots savants d’origine grecque et latine

Le français est une langue d'origine latine : il descend du latin que parlaient les Romains il y a plus de 2000 ans. Au Moyen Âge puis à la Renaissance, les savants ont eu besoin de mots nouveaux pour parler de médecine, d'astronomie ou de philosophie. Ils ont donc fabriqué des mots à partir du latin et du grec ancien : ce sont les mots savants. Aujourd'hui, ces mots sont partout, dans les sciences mais aussi dans la vie quotidienne : téléphone, biologie, autographe, chronomètre. Reconnaître leurs racines permet de deviner le sens d'un mot qu'on ne connaît pas encore.

Le latin a donné au français un très grand nombre de mots savants, surtout dans le droit, la religion et la technique. On reconnaît souvent ces mots à leur racine : « manus » (la main) a donné manuel, manuscrit, manucure, manufacture. « portare » (porter) a donné portable, porteur, exporter, importation. « aqua » (l'eau) a donné aquarium, aquatique, aquarelle, et « vita » (la vie) a donné vital, vitalité, vitamine. Ces mots forment de véritables familles : ils partagent la même racine et donc une partie du même sens.

Le grec ancien est la langue des sciences : c'est pourquoi les mots savants de la médecine, des mathématiques ou de la biologie sont souvent grecs. Ainsi, « bios » (la vie) donne biologie, biographie, antibiotique, et « graphô » (écrire) donne graphique, orthographe, biographie. « Télé » (loin) a donné téléphone, télévision, téléobjectif, tandis que « mikros » (petit) a donné microbe, microscope, micro-ondes. Enfin, « photos » (la lumière) est à l'origine de photographie, photographe et photosynthèse.

Pour comprendre un mot savant, il suffit souvent de le découper en morceaux. On repère d'abord le préfixe, placé devant : mono- (un seul), bi- (deux), poly- (plusieurs), anti- (contre), hyper- (au-dessus), hypo- (en dessous). On cherche ensuite la racine, qui porte le sens principal, puis le suffixe, placé à la fin : -logie (la science), -phobie (la peur), -graphe (celui qui écrit), -ité (la qualité). Exemple : « chronophobie » = chronos (le temps) + phobie (la peur) = la peur du temps qui passe. Avec cette méthode, on peut deviner le sens d'un mot savant que l'on n'a jamais vu.