La nutrition des végétaux : absorption de l'eau et des sels minéraux

Une plante verte n'est pas immobile : elle prélève en permanence de la matière dans son milieu. Si on oublie d'arroser une plante en pot, elle fane en quelques jours et ses feuilles deviennent molles. Pour grandir et rester en bonne santé, un végétal a besoin d'eau, de sels minéraux, de dioxyde de carbone et de lumière. Contrairement aux animaux, il ne mange pas : il puise sa nourriture dans le sol et dans l'air, puis la transforme lui-même. C'est ce qu'on appelle la nutrition des végétaux.

Les racines sont très ramifiées et portent d'innombrables poils absorbants, de fins filaments visibles à la loupe. Ces poils augmentent énormément la surface de contact entre la plante et le sol : ils aspirent l'eau et les sels minéraux qui y sont dissous. L'eau entre ensuite dans les cellules de la racine, du milieu le plus riche en eau vers le milieu le moins riche en eau. La partie de la racine couverte de poils absorbants s'appelle la zone d'absorption. Un seul pied de blé peut posséder plusieurs kilomètres de racines !

L'eau et les sels minéraux absorbés forment la sève brute. Ce liquide monte dans la tige grâce à de fins tuyaux appelés vaisseaux conducteurs. On peut le prouver par une expérience simple : une fleur blanche placée dans de l'eau colorée voit ses pétales se colorer en quelques heures. Arrivée aux feuilles, la sève brute sert de matière première pour fabriquer la matière organique grâce à la lumière. Une autre sève, la sève élaborée, transporte ensuite cette matière organique vers toute la plante.

Les sels minéraux sont nécessaires en très petites quantités, mais ils sont indispensables. Cultivée dans de l'eau distillée, qui ne contient aucun sel minéral, une plante finit par jaunir et dépérir même si elle reçoit beaucoup de lumière. En agriculture, on apporte des engrais au sol pour fournir ces sels minéraux aux cultures. Mais un excès d'engrais est entraîné par la pluie vers les rivières et provoque une pollution des milieux aquatiques. On peut aussi cultiver des plantes sans terre, dans une solution d'eau et de sels minéraux : c'est la culture hydroponique.