Épidémiologie et dépistage des cancers

L’épidémiologie des cancers décrit leur fréquence, leurs tendances et leurs déterminants dans les populations. L’incidence correspond aux nouveaux cas sur une période ; la prévalence aux personnes ayant un cancer à un instant donné. La mortalité compte les décès liés au cancer, tandis que la survie estime la proportion de personnes encore vivantes après diagnostic. Ces indicateurs ne se confondent pas : un cancer fréquent peut avoir une faible mortalité si le pronostic est bon. Exemple : le cancer du sein est fréquent, mais sa survie s’est améliorée grâce au diagnostic plus précoce et aux traitements.

Un facteur de risque augmente la probabilité de développer un cancer sans être forcément une cause unique. Les principaux facteurs évitables sont le tabac, l’alcool, l’obésité, la sédentarité, l’exposition aux UV et certaines infections comme HPV ou hépatite B. La prévention primaire agit avant la maladie : vaccination HPV, lutte contre le tabagisme, protection solaire, alimentation équilibrée. La prévention secondaire correspond au dépistage, qui cherche une maladie débutante chez des personnes sans symptômes. Exemple quotidien : arrêter de fumer réduit le risque de nombreux cancers, mais le risque ne disparaît pas immédiatement.

Le dépistage s’adresse à des personnes apparemment en bonne santé pour détecter un cancer ou une lésion précancéreuse avant les symptômes. Un test doit être acceptable, fiable, et son bénéfice attendu doit dépasser les risques. La sensibilité mesure la capacité à détecter les personnes malades ; la spécificité mesure la capacité à identifier correctement les personnes non malades. Les limites incluent les faux positifs, les faux négatifs, l’anxiété et le surdiagnostic de lésions qui n’auraient pas évolué. Exemple : un test très sensible peut générer plus de fausses alertes, nécessitant des examens complémentaires.

En France, trois dépistages organisés sont proposés à des populations ciblées : sein, col de l’utérus et colorectal. Le dépistage du cancer du sein concerne les femmes de 50 à 74 ans, avec une mammographie tous les 2 ans en programme organisé. Le dépistage du col de l’utérus s’adresse aux femmes de 25 à 65 ans, avec frottis puis test HPV selon l’âge et le suivi. Le dépistage colorectal concerne les personnes de 50 à 74 ans, avec un test immunologique tous les 2 ans ; en cas de test positif, une coloscopie est proposée. La participation reste inégale selon le territoire et le niveau social, ce qui peut majorer les inégalités de santé.