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Un phénomène spontanéLa radioactivité est la transformation spontanée d'un noyau atomique instable en un noyau plus stable. Cette transformation s'accompagne de l'émission de rayonnements ou de particules. Elle a été découverte en 1896 par Henri Becquerel, puis étudiée par Marie Curie. La radioactivité peut être naturelle (comme l'uranium) ou artificielle (créée en laboratoire). Elle concerne uniquement le noyau des atomes, pas les électrons.
💡 À retenir : La radioactivité est une transformation nucléaire spontanée, pas une réaction chimique.
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Trois types de rayonnementsIl existe trois principaux rayonnements radioactifs. Le rayonnement alpha (α) est un noyau d'hélium, lourd et peu pénétrant : une feuille de papier l'arrête. Le rayonnement bêta (β) est un électron, plus pénétrant, arrêté par une plaque d'aluminium. Le rayonnement gamma (γ) est une onde électromagnétique très énergétique, qui traverse la matière et nécessite du plomb ou du béton pour être stoppé.
💡 À retenir : Le rayonnement gamma est le plus pénétrant et donc le plus dangereux.
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Médecine, énergie, archéologieLa radioactivité a de nombreuses applications utiles. En médecine, elle sert à la scintigraphie pour visualiser des organes et à la radiothérapie pour traiter des cancers. Dans l'industrie, on l'utilise pour stériliser du matériel médical ou conserver des aliments. La datation au carbone 14 permet de déterminer l'âge d'objets anciens. Enfin, les centrales nucléaires exploitent l'énergie libérée par la fission pour produire de l'électricité.
💡 À retenir : La radioactivité est un outil précieux en médecine, en archéologie et pour la production d'énergie.
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Risques et précautionsLes rayonnements ionisants peuvent endommager les cellules vivantes, provoquant des brûlures, des cancers ou des mutations génétiques. Pour s'en protéger, on applique trois principes : s'éloigner de la source, limiter le temps d'exposition et utiliser des écrans adaptés (plomb, béton, eau). Les travailleurs du nucléaire portent des dosimètres pour mesurer la dose reçue. Les déchets radioactifs sont confinés dans des conteneurs blindés.
💡 À retenir : Distance, durée, écran : les trois règles d'or de la radioprotection.