Physiologie du système nerveux sympathique

Le système nerveux autonome (SNA) contrôle de façon involontaire les viscères, les vaisseaux et les glandes. Il se divise en deux grandes voies souvent antagonistes : le sympathique et le parasympathique. Le sympathique naît de la moelle épinière dans la région thoraco-lombaire, entre T1 et L2, et se projette sur des ganglions paravertébraux qui forment deux chaînes de part et d'autre de la colonne. Ses fibres pré-ganglionnaires sont courtes et ses fibres post-ganglionnaires longues, à l'inverse du parasympathique. Il prépare l'organisme à l'action : c'est le système « fight or flight ».

Au niveau du ganglion, le neurone pré-ganglionnaire libère de l'acétylcholine qui se fixe sur un récepteur nicotinique. À l'effecteur, la fibre post-ganglionnaire libère en général de la noradrénaline, qui agit sur des récepteurs adrénergiques α et β. Exception importante à connaître : les glandes sudoripares sont innervées par des fibres sympathiques cholinergiques, donc par l'acétylcholine. Enfin, la médullosurrénale, véritable ganglion sympathique modifié, déverse dans le sang de l'adrénaline (environ 80 %) et de la noradrénaline (environ 20 %).

Le sympathique accélère le cœur et augmente sa force de contraction via les récepteurs β1. Il provoque une vasoconstriction cutanée et viscérale (α1) mais une vasodilatation des muscles squelettiques (β2), redirigeant le sang vers les organes de l'effort. Il dilate les bronches (β2), réduit la motilité et les sécrétions digestives, et déclenche une mydriase. Sur le plan métabolique, il stimule la glycogénolyse hépatique et la lipolyse pour fournir de l'énergie. Enfin, il provoque la sudation via des fibres cholinergiques.

Le sympathique n'est jamais totalement silencieux : il existe un tonus sympathique permanent, ajusté en continu par le tronc cérébral (bulbe) et l'hypothalamus. Le baroréflexe module en permanence l'activité sympathique et vagale pour stabiliser la pression artérielle. Un stress chronique, en maintenant une forte activité sympathique, favorise l'hypertension artérielle et les maladies cardiovasculaires. En clinique, les bêtabloquants (antagonistes des récepteurs β) ralentissent le cœur et abaissent la pression artérielle, tandis que les agonistes β2 servent de bronchodilatateurs dans l'asthme.