Physiologie du système nerveux parasympathique

Le système nerveux autonome contrôle les fonctions involontaires telles que le rythme cardiaque, la digestion et les sécrétions. Il se divise en sympathique et parasympathique. Le parasympathique est souvent présenté comme la branche « repos et digestion » : il ralentit le cœur, favorise la digestion et la récupération. Il agit par des réflexes et un tonus de base permanent, pas seulement en situation de calme. Son activité est coordonnée avec le sympathique pour maintenir l'homéostasie.

Les fibres parasympathiques ont deux origines principales : crânienne et sacrée. Les nerfs crâniens III, VII, IX et X transportent des fibres parasympathiques. Le nerf vague innerve le cœur, les poumons et une grande partie du tube digestif. Les fibres sacrées S2-S4 innervent les organes pelviens comme la vessie, le rectum et les organes génitaux. Le relais se fait dans des ganglions proches ou intramuraux, d'où des fibres postganglionnaires courtes.

Dans le parasympathique, le neurone préganglionnaire libère de l'acétylcholine au niveau du ganglion ; elle se fixe sur des récepteurs nicotiniques. Le neurone postganglionnaire libère aussi de l'acétylcholine sur l'organe cible, mais elle agit sur des récepteurs muscariniques, surtout M2 et M3. Les récepteurs M2 ralentissent le cœur, tandis que les M3 stimulent les sécrétions et la contraction des muscles lisses. L'effet est généralement local et rapidement interrompu par l'acétylcholinestérase. Les médicaments anticholinergiques bloquent ces récepteurs et diminuent les effets parasympathiques.

Les effets parasympathiques sont multiples : bradycardie et diminution de la conduction cardiaque, bronchoconstriction et sécrétions bronchiques, augmentation de la motilité et des sécrétions digestives, relaxation des sphincters. Il favorise la miction par contraction du détrusor et relâchement du sphincter urétral, et provoque myosis et accommodation pour la vision de près. Les glandes salivaires, lacrymales et digestives sont stimulées. En situation de stress, le sympathique domine, mais le parasympathique reste actif pour éviter un emballement. L'équilibre sympatho-vagal est essentiel à l'adaptation de l'organisme.