L'Asie du Sud-Est : empires, commerce et colonisation

L'Asie du Sud-Est se situe entre l'Inde et la Chine. Elle comprend des péninsules et des milliers d'îles, comme Sumatra, Java ou les Philippines. Les moussons, vents saisonniers, facilitaient la navigation des marchands. Les détroits, surtout celui de Malacca, étaient des passages obligés pour les navires. La région devient donc un carrefour de commerce, de religions et de cultures.

Plusieurs empires et royaumes puissants se développent grâce à l'agriculture du riz et au commerce. L'Empire khmer, avec Angkor, construit des temples et contrôle une partie de la péninsule indochinoise. Srivijaya, sur l'île de Sumatra, domine les routes maritimes ; Majapahit, à Java, est un grand empire marchand. En Birmanie, le royaume de Pagan se développe, tandis que le Vietnam et le Siam ont aussi de puissants États. Ces États échangent des produits et diffusent le bouddhisme et l'islam.

Les marchands naviguent grâce aux moussons et s'arrêtent dans des ports comme Malacca, Palembang ou Hoi An. Ils échangent des épices, du riz, du bois, de la soie, des porcelaines et de l'or. Les marchands indiens, chinois, arabes et malais se croisent, apportant aussi l'islam, le bouddhisme et l'hindouisme. Les souverains prélèvent des taxes sur ce commerce, ce qui finance leurs palais et leurs temples. Le quotidien des populations côtières dépend donc du port et des bateaux.

À partir du XVIe siècle, les Européens cherchent à contrôler le commerce des épices. Les Portugais prennent Malacca en 1511, les Espagnols s'installent aux Philippines en 1565 et les Néerlandais fondent Batavia en 1619. Au XIXe siècle, la France colonise l'Indochine, tandis que le Royaume-Uni contrôle la Birmanie et la Malaisie. Le Siam, future Thaïlande, reste indépendant grâce à des réformes et à la diplomatie. Les populations résistent parfois, et la colonisation transforme les économies avec les plantations et de nouvelles frontières.