Les grands fleuves du monde : aménagement, ressources et tensions

Un grand fleuve est un cours d'eau long et puissant qui traverse souvent plusieurs pays ou régions. Depuis l'Antiquité, les hommes s'installent près de lui car il apporte de l'eau douce, des terres fertiles (limon) et un moyen de transport. Le Nil, l'Amazone, le Yangtsé, le Mississippi, le Colorado, le Gange, le Mékong ou le Rhin sont aujourd'hui des axes majeurs de la planète. Autour d'eux se concentrent les villes, les champs cultivés et les usines. C'est pourquoi on dit qu'un fleuve est un « axe de vie ».

Les sociétés humaines aménagent les fleuves pour maîtriser l'eau et en tirer profit. Un barrage retient l'eau dans un lac de retenue : elle sert à produire de l'électricité (hydroélectricité), à irriguer les champs et à éviter les crues. Des canaux et des écluses permettent aux bateaux de circuler, des digues protègent les villes des inondations. Le barrage des Trois-Gorges en Chine et celui d'Assouan en Égypte sont deux exemples célèbres. Mais ces ouvrages modifient le débit du fleuve, bloquent les poissons et déplacent parfois des populations entières.

Un fleuve fournit plusieurs ressources précieuses : de l'eau douce pour boire et se laver, de l'eau pour l'agriculture, de l'énergie hydroélectrique, du poisson et une voie de transport gratuite. En Égypte, 97 % de l'eau douce utilisée vient du Nil : le pays en dépend totalement. Mais cette ressource est inégalement répartie et souvent menacée : le Colorado est tellement prélevé qu'il n'atteint presque plus la mer, et le changement climatique aggrave les sécheresses. L'eau d'un fleuve est donc une richesse rare qu'il faut partager et protéger.

Quand un fleuve traverse plusieurs pays, chacun veut garder le plus d'eau possible : c'est une tension hydrique. L'Égypte, le Soudan et l'Éthiopie s'opposent à propos du Nil depuis que l'Éthiopie a construit le barrage de la Renaissance, qui réduit l'eau arrivant en aval. La Turquie, en amont de l'Euphrate et du Tigre, inquiète l'Irak et la Syrie. Mais un fleuve peut aussi rassembler : les pays du Rhin coopèrent pour la navigation et la dépollution, et ceux du bassin du fleuve Sénégal gèrent ensemble leur ressource. Partager un fleuve, c'est donc choisir entre conflit et coopération.