Mécanismes cellulaires de la cancérogenèse

La cancérogenèse est un processus multi-étapes conduit par l’accumulation de mutations dans le génome d’une cellule. Ces mutations touchent des gènes qui contrôlent la prolifération, la mort cellulaire, la réparation de l’ADN ou la différenciation. Une cellule porteuse de mutations peut acquérir un avantage de croissance et se multiplier plus que les autres. Le cancer n’est donc pas une maladie due à une seule mutation, mais à une sélection clonale de cellules de plus en plus anormales. La majorité des cancers sont sporadiques, même si des prédispositions héréditaires existent.

Le processus débute par l’initiation, où une agression mutagène crée des lésions irréversibles dans l’ADN. Vient ensuite la promotion, favorisant la prolifération des cellules initiées par des facteurs de croissance ou une inflammation chronique. La progression correspond à l’accumulation de nouvelles mutations, à la sélection clonale et à l’acquisition des hallmarks du cancer. Enfin, l’invasion et la métastase permettent aux cellules de franchir les tissus et de coloniser d’autres organes. Chaque étape est une cible potentielle de prévention ou de thérapie.

Les proto-oncogènes deviennent des oncogènes lorsqu’une mutation activatrice ou une amplification augmente leur fonction. Ils favorisent la prolifération, la survie ou l’angiogenèse. À l’inverse, les gènes suppresseurs de tumeurs, comme TP53 ou RB1, freinent le cycle cellulaire ou déclenchent l’apoptose ; leur perte de fonction est délétère. Les gènes de réparation de l’ADN maintiennent la stabilité génétique, et leur inactivation accélère l’accumulation de mutations. C’est pourquoi un même cancer peut combiner activation d’oncogènes et inactivation de suppresseurs.

Les cellules tumorales acquièrent des capacités comme l’indépendance aux signaux de croissance, l’évasion de l’apoptose, l’immortalité réplicative et l’angiogenèse. Elles peuvent aussi échapper au système immunitaire et envahir les tissus via la transition épithélio-mésenchymateuse. La métastase est une cause majeure de mortalité : elle nécessite détachement, migration, survie dans le sang, extravasation et croissance dans un nouvel organe. La prévention repose sur la réduction des expositions évitables (tabac, alcool, obésité, UV, virus) et sur le dépistage organisé. Les thérapies ciblées exploitent souvent les dépendances oncogéniques des cellules tumorales.