La vaccination et la mémoire immunitaire

Quand un micro-organisme pathogène entre dans le corps, il peut provoquer une infection. Notre organisme réagit : des cellules immunitaires reconnaissent des antigènes, puis produisent des anticorps et détruisent les cellules infectées. Cette première réponse prend souvent plusieurs jours, ce qui explique les symptômes. Après la guérison, certaines cellules restent dans le corps : ce sont les cellules mémoire.

Un vaccin contient un antigène rendu inoffensif : microbe tué, atténué ou fragment. Il est injecté dans l'organisme pour simuler une rencontre avec le pathogène sans provoquer la maladie. Le système immunitaire réagit comme lors d'une infection : il produit des anticorps et des cellules mémoire. Ainsi, l'organisme est préparé avant une vraie rencontre avec le pathogène.

Lors d'un deuxième contact avec le même pathogène, les cellules mémoire reconnaissent immédiatement l'antigène. La réponse immunitaire est plus rapide, plus forte et plus longue que la première fois. L'organisme peut alors bloquer le pathogène avant l'apparition des symptômes. C'est pourquoi une personne vaccinée ou déjà guérie est souvent protégée.

Les vaccins protègent l'individu mais aussi la population : si beaucoup de personnes sont vaccinées, le pathogène circule moins. On parle d'immunité collective, utile pour protéger les personnes fragiles qui ne peuvent pas être vaccinées. Des rappels sont parfois nécessaires car la mémoire immunitaire peut diminuer avec le temps. La vaccination comporte des bénéfices et des effets secondaires généralement bénins, comme une douleur au bras ou une légère fièvre.