Les champignons et les lichens : classification et rôle écologique

Les champignons forment un règne à part : ce ne sont ni des plantes, ni des animaux. Ils ne font pas de photosynthèse et se nourrissent de matière organique déjà formée. Leur corps est souvent fait de filaments très fins appelés mycélium. On connaît des levures microscopiques, des moisissures et des champignons à chapeau. Certains sont comestibles, mais d'autres sont toxiques : on ne cueille jamais un champignon sans être accompagné d'un adulte connaisseur.

Pour se nourrir, le champignon libère des enzymes dans son milieu puis absorbe les nutriments. Il peut être décomposeur, parasite ou vivre en association avec une plante. Pour se reproduire, il produit souvent des spores microscopiques transportées par l'air. Une spore qui tombe dans un endroit favorable germe et forme un mycélium. Le mycélium peut ensuite produire un champignon à chapeau qui libérera de nouvelles spores.

Dans la forêt, les champignons décomposeurs transforment les feuilles mortes et les branches en sels minéraux. Ces sels minéraux sont ensuite réutilisés par les plantes. Beaucoup de champignons forment des mycorhizes avec les racines des arbres : ils aident la plante à absorber l'eau et les sels minéraux. Les champignons servent aussi de nourriture à de nombreux animaux et à l'être humain. Ils sont donc indispensables au recyclage de la matière dans les écosystèmes.

Un lichen n'est pas une plante : c'est une association symbiotique entre un champignon et une algue ou une cyanobactérie. Le champignon apporte l'eau et les sels minéraux, tandis que l'algue fabrique de la matière organique par photosynthèse. Les lichens poussent lentement sur les rochers, les murs ou les troncs. Ils résistent à la sécheresse et au froid et peuvent être les premiers à coloniser un milieu nu. Comme ils absorbent ce qui est présent dans l'air, ils servent de bioindicateurs de la pollution.