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Émission du sonUn son est produit par la vibration d'un objet : la peau d'un tambour, les cordes vocales ou le haut-parleur d'un téléphone. Cette vibration crée une perturbation qui se propage dans la matière environnante, généralement l'air. De proche en proche, les particules d'air se compriment puis se dilatent, formant une onde mécanique. Sans matière pour vibrer, le son ne peut pas exister.
💡 À retenir : Un son est une vibration qui se propage de proche en proche dans un milieu matériel.
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Vitesse et milieuxLe son a besoin d'un milieu matériel pour se propager : il voyage dans les solides, les liquides et les gaz, mais pas dans le vide. Dans l'air à 20 °C, sa vitesse est d'environ 340 m/s. Il se déplace plus vite dans les solides, par exemple 5 000 m/s dans l'acier. Le décalage entre l'éclair et le tonnerre illustre cette vitesse finie.
💡 À retenir : Le son ne se propage pas dans le vide, car il n'y a pas de matière pour transmettre la vibration.
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Hauteur, intensité, timbreLa hauteur d'un son dépend de sa fréquence, mesurée en hertz (Hz) : plus la fréquence est élevée, plus le son est aigu. L'intensité sonore, ou volume, est liée à l'amplitude de l'onde et se mesure en décibels (dB). Le timbre permet de distinguer deux sons de même hauteur et intensité, comme une flûte et un violon. L'oreille humaine perçoit les fréquences entre 20 Hz et 20 000 Hz.
💡 À retenir : La fréquence détermine la hauteur : un son aigu a une fréquence élevée, un son grave une fréquence basse.
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Écho, sonar, ultrasonsL'écho est la réflexion d'une onde sonore sur un obstacle, comme une paroi rocheuse. Le sonar utilise les ultrasons pour détecter des objets sous l'eau en mesurant le temps de retour de l'écho. En médecine, l'échographie emploie aussi les ultrasons pour visualiser l'intérieur du corps. Certains animaux, comme les chauves-souris et les dauphins, se repèrent grâce à l'écholocation.
💡 À retenir : L'écho est une réflexion du son ; le sonar et l'échographie exploitent ce principe avec des ultrasons.