Système nerveux entérique

Le système nerveux entérique (SNE) est un vaste réseau de neurones et de cellules gliales qui tapisse la paroi du tube digestif, de l'œsophage jusqu'au rectum. Il est souvent appelé le « deuxième cerveau » en raison de son autonomie fonctionnelle remarquable. Il contient environ 500 millions de neurones, un nombre comparable à celui de la moelle épinière. Ce réseau assure le contrôle local de la digestion sans nécessiter l'intervention consciente du cerveau. Il est également en communication permanente avec le système nerveux central via l'axe intestin-cerveau.

Le SNE s'organise principalement en deux plexus superposés. Le plexus myentérique (d'Auerbach), situé entre les couches musculaires circulaire et longitudinale, contrôle la motricité digestive. Le plexus sous-muqueux (de Meissner), logé dans la sous-muqueuse, régule les sécrétions et le flux sanguin local. Ces deux plexus fonctionnent en circuits réflexes locaux interconnectés, capables d'analyser un stimulus et d'y répondre sans passer par le cerveau.

Le SNE coordonne la motricité digestive : péristaltisme (propulsion) et segmentation (malaxage). Il module les sécrétions (acide gastrique, enzymes pancréatiques, mucus intestinal) et la vascularisation splanchnique. Il participe à la sensation viscérale, à la défense immunitaire et à la régulation du microbiote. Plus de 30 neurotransmetteurs y sont utilisés, notamment l'acétylcholine (excitatrice) et la sérotonine (motilité, humeur).

Le SNE peut fonctionner en autarcie grâce à ses réflexes locaux, mais il est normalement modulé par le système nerveux autonome : le nerf vague (parasympathique) le stimule, le système sympathique le freine. Ses dysfonctionnements expliquent plusieurs pathologies digestives : syndrome de l'intestin irritable, maladie de Hirschsprung (aganglionose congénitale d'un segment colique). Enfin, via l'axe intestin-cerveau, le SNE influence l'humeur et les émotions.