Régulations viscérales par le système nerveux autonome

Le système nerveux autonome (SNA) régule les fonctions viscérales sans contrôle conscient : fréquence cardiaque, pression artérielle, digestion, respiration, miction et sudation. Il maintient l'homéostasie en ajustant en permanence les organes aux besoins de l'organisme. Il comporte trois composantes : sympathique, parasympathique et entérique. Le sympathique prépare à l'action (stress, effort), le parasympathique favorise repos, digestion et récupération, tandis que le système entérique gère motilité et sécrétions digestives. Exemple : à l'effort, le cœur accélère et les bronches se dilatent ; au repos après le repas, la digestion domine.

La voie autonome motrice est généralement à deux neurones : un neurone pré-ganglionnaire dont le corps cellulaire est dans le tronc cérébral ou la moelle, et un neurone post-ganglionnaire dont le corps cellulaire est dans un ganglion autonome. Le sympathique est thoraco-lombaire ; le parasympathique est crânio-sacré. À chaque synapse ganglionnaire, l'acétylcholine agit sur des récepteurs nicotiniques. En post-ganglionnaire, le parasympathique libère de l'acétylcholine (récepteurs muscariniques), tandis que le sympathique libère surtout noradrénaline (récepteurs alpha et bêta), sauf pour les glandes sudoripares où l'acétylcholine est utilisée. Ces messagers expliquent la spécificité des effets et des médicaments agissant sur le SNA.

La plupart des organes reçoivent une double innervation, avec un tonus de base sympathique et parasympathique qui permet des ajustements fins. Le sympathique augmente la fréquence et la force cardiaques, dilate les bronches, redistribue le sang vers les muscles, inhibe la motilité digestive et favorise la continence urinaire en relâchant le détrusor et en contractant le sphincter interne. Le parasympathique ralentit le cœur, réduit le calibre des bronches, stimule la digestion, favorise la miction et la défécation, et contracte la pupille. Exemple : avant un examen, le sympathique accélère le cœur et ralentit la digestion ; après le repas, le parasympathique domine.

Les centres autonomes sont dans le tronc cérébral et l'hypothalamus, sous influence corticale ; ils intègrent des informations venues de barorécepteurs, chimiorécepteurs et viscères. Le baroréflexe est un exemple : une hausse de pression artérielle étire les barorécepteurs carotidiens et aortiques, ce qui augmente le tonus parasympathique et diminue le tonus sympathique, ralentissant le cœur et baissant la pression. À l'inverse, une hypotension active le sympathique. Des réflexes locaux gèrent aussi miction, défécation et digestion. En clinique, une hypotension orthostatique ou une syncope vagale illustre un déséquilibre aigu de ces régulations.