Les civilisations précolombiennes : Mayas, Aztèques, Incas

Avant l'arrivée des Européens en 1492, l'Amérique était peuplée de nombreuses civilisations. Les Mayas occupaient le sud du Mexique et l'Amérique centrale, les Aztèques le centre du Mexique, et les Incas la cordillère des Andes en Amérique du Sud. Ces trois peuples ne se sont pas rencontrés : ils vivaient dans des régions éloignées et à des époques un peu différentes. Les Mayas ont connu leur apogée entre 300 et 900, les Aztèques ont fondé leur capitale en 1325, et les Incas ont bâti un immense empire à partir de 1438. Tous ont développé des sociétés organisées, avec des villes, une agriculture et des croyances propres.

Les Mayas ne formaient pas un empire unifié mais des cités-États indépendantes, comme Tikal ou Palenque, dirigées par des rois. Ils étaient de remarquables mathématiciens et astronomes : ils ont inventé le zéro et un calendrier très précis. Leur écriture, composée de glyphes, raconte la vie des rois et les événements importants. Dans la vie quotidienne, les paysans mayas cultivaient le maïs, les haricots et le cacao, qui servait aussi de monnaie. Les cités mayas ont été peu à peu abandonnées à partir du IXe siècle, mais des populations mayas vivent encore aujourd'hui.

Les Aztèques, aussi appelés Mexicas, ont fondé en 1325 leur capitale Tenochtitlan sur une île du lac Texcoco, là où se trouve aujourd'hui Mexico. Pour nourrir leur grande ville, ils ont créé les chinampas, des jardins flottants très fertiles. La société aztèque était dirigée par un empereur et organisée pour la guerre : les peuples vaincus devaient payer un tribut. Les Aztèques croyaient que les dieux avaient besoin de sang humain pour que le soleil se lève, d'où les sacrifices. En 1521, la cité est tombée face aux Espagnols menés par Hernán Cortés.

L'Empire inca s'étendait le long de la cordillère des Andes, sur plus de 4 000 kilomètres, de l'actuelle Colombie au Chili. Pour relier ces territoires montagneux, les Incas ont construit un immense réseau de routes et de ponts suspendus. Comme ils n'avaient pas d'écriture, ils enregistraient les informations avec des quipus, des cordelettes à nœuds de différentes couleurs. Leur empereur, le Sapa Inca, était considéré comme le fils du Soleil. La cité de Machu Picchu, perchée à 2 430 mètres d'altitude, témoigne encore de leur génie architectural.