La Chine impériale : des Qin aux Ming

En 221 av. J.-C., le roi Qin Shi Huangdi conquiert les royaumes voisins et unifie la Chine. Il prend le titre d'empereur et impose une seule écriture, une seule monnaie et des poids et mesures identiques. Pour protéger le nord, il fait construire la Grande Muraille. Son tombeau est gardé par des milliers de soldats en terre cuite. Son pouvoir est très autoritaire, fondé sur des lois sévères.

La dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.) développe la Route de la soie, un réseau de routes commerciales vers l'Occident. C'est aussi sous les Han que le papier est inventé. Les fonctionnaires sont choisis par des concours, une idée nouvelle. La dynastie Tang (618-907) est un âge d'or : la poésie, la peinture et la musique fleurissent. Sa capitale, Chang'an, est l'une des plus grandes villes du monde.

Sous les Song (960-1279), la Chine invente la poudre à canon, l'imprimerie à caractères mobiles et les billets de banque. La boussole marine aide les navigateurs. Mais les Song sont affaiblis par des invasions. En 1271, le chef mongol Kubilai Khan fonde la dynastie Yuan et domine la Chine. Le marchand vénitien Marco Polo visite la Chine à cette époque et en rapporte des récits merveilleux.

En 1368, les Ming chassent les Mongols et redonnent le pouvoir à une dynastie chinoise. L'empereur Yongle fait construire à Pékin la Cité interdite, un immense palais réservé à l'empereur. Il envoie aussi le navigateur Zheng He explorer l'océan Indien jusqu'en Afrique. La porcelaine bleu et blanc des Ming devient célèbre dans le monde entier. À la fin de la dynastie, la Chine se replie sur elle-même.