Préfixation et suffixation

Un mot n'est pas forcément un bloc unique : il peut être démonté en plusieurs morceaux. Au centre se trouve le radical, la partie qui porte le sens principal (dans « chauffage », le radical est « chauff- »). Devant le radical, on peut ajouter un préfixe ; après le radical, on peut ajouter un suffixe. Ces deux petits éléments portent le nom d'affixes. Grâce à eux, à partir d'un seul radical, on fabrique des dizaines de mots nouveaux.

Le préfixe s'ajoute devant le radical. Il modifie le sens du mot mais, en général, il ne change pas sa nature grammaticale : « possible » et « impossible » sont tous les deux des adjectifs. Chaque préfixe a un sens précis : re-/ré- exprime la répétition, in-/im-/il-/ir- la négation, dé-/dés- le contraire, pré- ce qui vient avant, télé- ce qui se fait à distance. Connaître les préfixes permet donc de deviner le sens d'un mot qu'on ne connaît pas encore.

Le suffixe s'ajoute après le radical. Contrairement au préfixe, il change très souvent la nature du mot : « chant » (nom) donne « chanter » (verbe) ou « chanteur » (nom de personne). Il apporte aussi une nuance de sens : -eur/-euse désigne une personne ou un métier, -able/-ible exprime la possibilité, -ette/-on marque le diminutif, -tion/-age indique une action. Un même radical peut ainsi produire toute une famille de mots.

Pour vérifier qu'un mot contient vraiment un affixe, retire-le : le radical doit exister seul avec le même sens. Dans « déraisonnable », on trouve à la fois un préfixe (dé-) et un suffixe (-able). Attention aux fausses pistes : dans « lapin », « la- » n'est pas un préfixe, et dans « couteau », « -eau » n'indique pas un petit couteau ! Beaucoup de mots n'ont aucun affixe : « table », « chat » ou « école » sont des mots simples.