Les accents dans les graphies complexes

En français, les accents sont des petits signes placés sur certaines voyelles. On trouve l'accent aigu (é), l'accent grave (è), l'accent circonflexe (ê) et le tréma (ë). Ils ne sont pas décoratifs : ils aident à bien prononcer et parfois à distinguer des mots. Par exemple, on écrit école avec un accent aigu, père avec un accent grave et fenêtre avec un accent circonflexe.

Pour choisir entre é et è, on écoute le son du e dans le mot. Le é est un son fermé, comme dans école ou bébé. Le è est un son plus ouvert, comme dans père, règle ou dernière. Dans un mot complexe comme élève, on peut trouver les deux accents : é puis è. Si on hésite, on cherche le mot dans le dictionnaire.

L'accent circonflexe se voit sur ê, â, ô, î et û. Il apparaît dans beaucoup de mots à connaître, comme forêt, fenêtre, hôtel et bâton. Le tréma se place sur ë, ï ou ü pour montrer qu'une voyelle se prononce séparément. On l'écrit dans Noël, maïs ou aiguë. Ces signes font partie de l'orthographe : il faut les mémoriser.

Certains accents servent à distinguer des mots qui se prononcent presque pareil. On écrit a sans accent pour le verbe avoir et à avec accent pour indiquer un lieu ou une direction. On écrit ou sans accent pour exprimer un choix et où avec accent pour poser une question sur un lieu. De même, la et là, ou du et dû, ne s'écrivent pas toujours de la même façon. Pour choisir, on regarde le sens de la phrase.