La concordance des temps dans le récit au passé

Dans un récit au passé, le narrateur raconte des événements déjà accomplis. Les temps de base sont l'imparfait, pour les descriptions et les actions qui durent, et le passé simple, pour les actions brèves et successives. Exemple : « Il pleuvait quand soudain un chien aboya. » La concordance des temps consiste à choisir chaque temps selon le rapport chronologique entre les actions. On respecte ainsi l'ordre logique du récit.

Quand une action s'est déroulée avant une autre action passée, on utilise le plus-que-parfait. Il marque l'antériorité par rapport au temps du récit. Exemple : « Quand nous sommes arrivés, le film avait déjà commencé. » Le plus-que-parfait se forme avec l'auxiliaire avoir ou être à l'imparfait, suivi du participe passé. Il permet de faire des retours en arrière clairs dans le récit.

La simultanéité s'exprime avec l'imparfait quand deux actions durent en même temps : « Pendant qu'il lisait, elle écoutait de la musique. » Pour une action qui se produira après un moment passé, on emploie le conditionnel présent, appelé futur dans le passé : « Il pensait qu'elle viendrait. » La postériorité dans un récit au passé utilise donc souvent le conditionnel. Attention : on ne met pas de futur simple après un verbe au passé dans un récit au passé.

Dans le discours indirect au passé, les temps du discours direct reculent d'un cran : présent vers imparfait, passé composé vers plus-que-parfait, futur vers conditionnel. Exemple : « Il affirme : J'ai fini. » devient « Il a affirmé qu'il avait fini. » Dans les subordonnées complétives introduites par que, on respecte cette logique. Il faut aussi vérifier les indicateurs de temps : aujourd'hui devient ce jour-là, demain devient le lendemain.